قبل از پایان قرن هفدهم، شهر اصفهان میزبان شش کلیسا بود. در حالیکه 24 کلیسا در دره جلفا وجود داشت و امروزه تنها 13 کلیسا باقی مانده است. هر یک از این کلیساها دارای ویژگی خاص خود هستند اما کلیسای جامع وانک در اصفهان مانند یک الماس بین جاذبه های گردشگری ایران می درخشد. کلیسای جامع وانک یا کلیسای جامع منجی مقدس در زمان شاه عباس دوم ساخته شد. این کلیسا به عنوان مهمترین کلیسای جلفا، مرکز آموزش کشیشان و خلفا بود و یک مدرسه علمیه مسیحی به شمار می آمد. کلیسای جامع وانک در اصفهان امروزه به عنوان بزرگترین موزه اصفهان یاد می شود. کتابخانه این مجموعه یکی از مهمترین مراکز علم شناسی در جهان است که اسناد تاریخی بیش از چهارصد سال در آن جمع آوری شده است.
تاریخچه کلیسای وانک
در زمان شاه عباس اول سرزمین های تبریز تا قفقاز توسط عثمانی اشغال شد و شاه عباس با ارتش بزرگ خود برای آزادی آن ها به ایروان رفت. پس از رسیدن به ایروان، وی موفق شد زمین را فتح کند. او نمی خواست با دشمنان بجنگد، بنابراین پس از خروج از ایروان به ارتش خود دستور داد تا همه شهرها و روستاهای در مسیر خود را تا مرزهای ایران تخریب کرده و ساکنان آن ها را با خود به حرکت درآورند تا از تعقیب سریع آن ها جلوگیری شود. نیروهای عثمانی چون می دانست که آن ها به هیچکس رحم نمی کنند هر کسی که در برابر آن ها بایستد یا نتواند آن ها را همراهی کند، باید با مرگ روبرو شود. بنابراین اکثر شهرها و روستاهای دشت آرارات ارمنستان تخریب و ارامنه به ایران رانده شدند.
پس از عبور از رودخانه ارس، از سیصد و پنجاه هزار ارمنی 300000 نفر از آن ها در رودخانه غرق شدند، اما بقیه از ارتش نجات یافتند. آن ها به اصفهان آمدند و پس از حدود پنجاه سال اقامت در این شهر به فرماندهی شاه عباس دوم، محل زندگی خود را به جنوب زایاندرود منتقل کردند و محلات جدیدی ایجاد کردند. پس از مدتی ارامنه ای که مجبور به ترک سرزمین اجدادی خود به اصفهان شدند، در مورد بازگشت به سرزمین خود صحبت کردند اما شاه عباس تمایلی به بازگشت برای حفظ منافع خود و اجرای برنامه هایی که در آن بود نداشت.
پادشاه ایران به یک سیاست بلند پروازانه سیاسی نیاز داشت، که از یک سو ارامنه را ملزم به ماندن در ایران و از سوی دیگر جلوگیری از اختلافات مذهبی می کرد، زیرا در اوایل قرن هفدهم ارمنیان اصفهان تنها مسیحیانی بودند که ارتباط مستقیم با مسلمانان و بروز اختلافات مذهبی در میان آن ها اجتناب ناپذیر بود. اینها دلایلی بود که شاه عباس با دادن امتیازاتی به ارمنیان از جمله اجازه ساخت کلیسا، آن ها را در ایران نگه داشت. آن ها در جلفا اصفهان مستقر شدند و به دنبال ساختن امکانات اجتماعی و بناهای مذهبی خود بودند. ساخت کلیسای جامع وانک در اصفهان در سال 1605 آغاز شد و تا سال 1655 ادامه یافت. در ابتدا کلیسا بسیار کوچک بود و همزمان با ساختن وانک ، کلیسای کوچک دیگری در قسمت جنوب غربی محله ساخته شد تا مسیحیان بتوانند به آن دسترسی داشته باشند.
همه کلیساهای اصفهان توسط معماران ارمنی ساخته شده اند ، اما نکته قابل توجه در آن ها این است که هیچ شباهتی بین آن ها و کلیساهای ارمنستان و حتی کلیساهای آذربایجان شرقی و غربی وجود ندارد. هنرمندان ارمنی راهی برای ساختن بناهای مذهبی خود به سبک معماری ایرانی با نمای مساجد پیدا کردند و با استفاده از میراث هنری سرزمین خود و تأثیر هنر ایران، آثار دیدنی بسیاری از جمله ساخت کلیساها و عمارت های مجلل را خلق کردند. نمونه آن ها در هیچ کجای دنیا یافت نمی شود.
